¿Alguna vez ha visto una bolsa de curry o alimento para mascotas y se ha preguntado de dónde viene? Existe un paso exigente: la esterilización por retort, donde los alimentos se cocinan dentro de su empaque para garantizar su seguridad y durabilidad. Este tipo de envase flexible, las bolsas retort, están fabricadas para condiciones extremas y están diseñadas específicamente para este proceso. Para un fabricante de bolsas retort, estas normas no son solo directrices y regulaciones; representan un compromiso de hacer las cosas correctamente, tanto en la fábrica como en el producto final.
Las bolsas flexibles no son todas bolsas para esterilización por retorta. Lo que distingue a estas bolsas flexibles es su capacidad para soportar las condiciones extremas de autoclaves de retorta, diseñados para contener vapor presurizado a temperaturas superiores a 121 grados Celsius (250 grados Fahrenheit) durante largos períodos de tiempo. Este proceso a alta temperatura destruye todos los microorganismos, dejando el producto comercialmente estéril. Para resistir estas condiciones, estas bolsas deben diseñarse con una estructura laminada perfecta. Dichas bolsas están compuestas por varias capas, incluyendo una capa exterior de poliéster que proporciona protección e impresión, una capa intermedia de aluminio que actúa como barrera óptima contra la luz, el oxígeno y la humedad, y una capa interior de polipropileno que cumple con las normas de seguridad alimentaria, permite el sellado térmico y soporta la temperatura sin lixiviación. Los adhesivos que unen estos materiales deben seleccionarse cuidadosamente para resistir el calor y las tensiones físicas. Los sellos son la parte más débil del diseño, por lo que deben ser perfectos para resistir los cambios bruscos de presión y los movimientos violentos dentro de la cámara de retorta. No puede haber errores, ya que podrían arruinar todo el proceso de esterilización.
Para asegurarse de que cada bolsa se fabrique con la máxima garantía de calidad, existen normas internacionales y locales de seguridad y control de calidad que rigen la fabricación y prueba de cada bolsa. Estas normas son las que los proveedores de envases y los productores de alimentos utilizan para garantizar la seguridad. Las más importantes son las de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), que regula los materiales en contacto con alimentos, y las normas de la Organización Internacional de Normalización (ISO) y de la Sociedad Americana de Pruebas y Materiales (ASTM). Estas normas lo cubren todo. Indican qué materiales están autorizados para el contacto con alimentos y para procesos a alta temperatura. Especifican las pruebas específicas requeridas para la resistencia del sellado, que pueden evaluarse mediante una prueba de rotura o una prueba de tracción que mide la cantidad de fuerza necesaria para separar el sellado. Exigen pruebas sobre la durabilidad general de la bolsa, como una prueba de caída, que simula un entorno de almacenamiento y transporte, y una prueba de fluencia lenta (creep test), que mide la resistencia del sellado a lo largo del tiempo bajo presión constante. Para las marcas es fundamental elegir un socio de envasado que no solo comprenda todas estas normas, sino que además sea un experto en aplicar este conocimiento.
Obtener la máxima esterilidad y cumplir con los estándares de seguridad es el requisito mínimo; lo verdaderamente valioso es lo que permite una bolsa esterilizable superior. Probablemente, lo más importante sea la calidad del producto. La combinación de una rápida transferencia de calor durante la esterilización y las propiedades de alta barrera permiten cocinar los alimentos de forma más uniforme y en un tiempo mucho menor que con las latas metálicas tradicionales. Esto favorece una mejor retención de nutrientes, color, sabor y textura. Los consumidores pueden saborear una comida más fresca. El embalaje también ofrece beneficios prácticos. Las bolsas esterilizables son ligeras y ocupan menos espacio. Esto permite que el transporte marítimo y terrestre sea más económico, y reduce la huella de carbono de la empresa. Tanto minoristas como consumidores valoran la comodidad, ya que no se requiere abrelatas. La superficie imprimible de la bolsa ofrece un espacio ideal para marketing, y se pueden utilizar gráficos vívidos de alta calidad para establecer una conexión más rápida con el consumidor. También se pueden integrar cierres de apertura fácil y bolsas reutilizables, lo que mejora su funcionalidad. Por tanto, estas bolsas que cumplen con altos estándares de temperatura tienen usos más creativos que simplemente almacenar alimentos. Pueden utilizarse para ofrecer una mejor experiencia de marca.
El mundo del envasado al vacío nunca está inactivo. Cambia junto con los patrones del comportamiento del consumidor y la tecnología. El impulsor más destacado es la necesidad de envases ecológicos. La industria busca formas de minimizar el uso de materiales, encontrar alternativas al papel de aluminio que sean reciclables y crear envases más fáciles de reciclar. Otra tendencia importante es la eficiencia y los sistemas más inteligentes. Esto incluye la fabricación de nuevos equipos de esterilización que controlan mejor la temperatura y la presión para lograr una calidad aún superior de los productos. En el envasado, el uso de indicadores de tiempo-temperatura, que ofrecen una garantía visible de frescura, es una solución inteligente. Con técnicas de procesamiento más avanzadas, las normas en evolución avanzarán aún más rápido en cuanto a seguridad, rendimiento y criterios medioambientales. Para las marcas que miran hacia el futuro y desean liderar el mercado, es imprescindible asociarse con un innovador en envasado plenamente comprometido con este tipo de I+D. Esto garantizará que sus productos cumplan con los altos estándares exigidos en el futuro.
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