Ti sei mai guardato una busta di curry o cibo per animali e ti sei chiesto da dove venisse? Esiste un passaggio impegnativo, la sterilizzazione in autoclave (retort), in cui il cibo viene cotto all'interno del suo imballaggio per garantire sicurezza e durabilità. Questo tipo di imballaggio flessibile, le buste retort, è progettato per condizioni estreme ed è realizzato appositamente per questo processo. Per un produttore di buste retort, questi non sono semplici linee guida o regolamenti; rappresentano un impegno a fare le cose nel modo corretto, sia in fabbrica che per il prodotto finale.
Le confezioni flessibili non sono tutte confezioni per trattamento retort. Ciò che distingue queste confezioni flessibili è la loro capacità di resistere alle condizioni estreme degli autoclavi retort, progettati per contenere vapore sotto pressione a temperature superiori ai 121 gradi Celsius (250 gradi Fahrenheit) per lunghi periodi di tempo. Tale processo ad alta temperatura distrugge tutti i microrganismi, rendendo il prodotto commercialmente sterile. Per resistere a queste condizioni, queste confezioni devono essere progettate in modo perfetto nella struttura del laminato. Tali confezioni sono composte da diversi strati, tra cui uno strato esterno in poliestere che garantisce protezione e stampabilità, uno strato intermedio in foglio metallico che funge da barriera ottimale contro luce, ossigeno e umidità, e uno strato interno in polipropilene che soddisfa gli standard di sicurezza alimentare, permette la termosaldatura e resiste alla temperatura senza rilasciare sostanze. Gli adesivi che uniscono questi materiali devono essere scelti attentamente in base alla loro resistenza al calore e agli sforzi fisici. I saldature rappresentano la parte più debole della progettazione, pertanto devono essere perfette per resistere alle rapide variazioni di pressione e ai movimenti violenti all'interno della camera retort. Non possono esserci errori, poiché potrebbero compromettere l'intero processo di sterilizzazione.
Per garantire che ogni busta sia realizzata con la massima garanzia di qualità, esistono standard internazionali e locali di sicurezza e controllo qualità che regolano la produzione e i test di ogni singola busta. Queste norme sono quelle su cui si basano i fornitori di imballaggi e i produttori alimentari per assicurare la sicurezza. Le più importanti sono quelle emanate dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense, che regolamenta i materiali a contatto con gli alimenti, e gli standard dell'Organizzazione internazionale per la normazione (ISO) e della American Society for Testing and Materials (ASTM). Tali norme coprono ogni aspetto: indicano quali materiali sono approvati per il contatto con alimenti e per processi ad alta temperatura; specificano i test richiesti per la resistenza della saldatura, che può essere valutata mediante un test di rottura o un test di trazione che misura la forza necessaria per separare la saldatura. Richiedono inoltre test sulla durabilità complessiva della busta, come il test di caduta, che simula le condizioni di stoccaggio e trasporto, e il test di scorrimento lento (creep test), che misura la resistenza della saldatura nel tempo sotto pressione costante. Per i brand è fondamentale scegliere un partner per l'imballaggio che non solo conosca bene tutte queste norme, ma che sia anche esperto nell'applicare tale conoscenza.
Ottenere la massima sterilità e soddisfare gli standard di sicurezza è il requisito minimo; ciò che ha davvero valore è ciò che consente una busta sterilizzabile superiore. Probabilmente l'aspetto più importante è la qualità del prodotto. La combinazione di un rapido trasferimento del calore durante la sterilizzazione e le proprietà di elevata barriera permette di cuocere gli alimenti in modo più uniforme e per un tempo molto più breve rispetto alle tradizionali lattine in metallo. Ciò determina una migliore conservazione di nutrienti, colore, sapore e consistenza. I consumatori possono gustare un pasto più fresco. L'imballaggio offre anche vantaggi pratici. Le buste sterilizzabili sono leggere e occupano meno spazio. Questo rende il trasporto su strada e la spedizione più economici e comporta una riduzione dell'impronta di carbonio dell'azienda. Rivenditori e consumatori apprezzano la comodità offerta, senza necessità di un apriscatole. Una superficie stampabile sulla busta offre uno spazio pubblicitario privilegiato, e grafiche vivaci di alta qualità possono essere utilizzate per stabilire un collegamento più rapido con il consumatore. Aperture easy-peel e buste richiudibili possono inoltre essere integrate, migliorandone la funzionalità. Pertanto, le buste che rispettano gli standard di alta temperatura hanno usi più creativi rispetto alla semplice conservazione degli alimenti. Possono essere impiegate per offrire un'esperienza di marca superiore.
Il mondo dell'imballaggio retort non è mai fermo. Cambia insieme ai modelli del comportamento dei consumatori e alla tecnologia. Il motore più importante è la necessità di imballaggi ecologici. Il settore sta cercando modi per ridurre al minimo l'uso di materiali, trovare alternative alla pellicola di alluminio riciclabili e creare confezioni più facili da riciclare. Un'altra evoluzione significativa è rappresentata dalla tendenza verso sistemi più efficienti e intelligenti. Ciò comprende la produzione di nuovi impianti retort in grado di controllare meglio temperature e pressioni, garantendo una qualità ancora superiore dei prodotti. Nell'imballaggio, l'uso di indicatori tempo-temperatura, che forniscono una garanzia visibile della freschezza, è un approccio intelligente. Con tecniche di lavorazione migliori, gli standard in continua evoluzione accelereranno ulteriormente nel soddisfare i parametri di sicurezza, prestazioni ed ambiente. Per i brand orientati al futuro e che desiderano guidare il mercato, è fondamentale collaborare con un innovatore nell'imballaggio pienamente impegnato in questo tipo di ricerca e sviluppo. Questo garantirà che i loro prodotti rispondano agli elevati standard richiesti dal futuro.
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